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妓女进宫的事惊动了内务府三个大臣。
出事后，许大臣接到邱掌案举报，说蒋爷蒋广宗叫邱掌案让妓女进宫，气得不行，连夜把蒋广宗叫去内务府案房训斥一通，责备他怎么这样愚蠢，要是惊动了西太后，不是摘顶子就是丢脑袋。蒋爷说邱掌案胡说，自己根本没叫邱掌案去叫妓女进宫，邱掌案纯粹是诬陷自己，要和邱掌案当面对质，揭穿他的谎言。许大臣嘿嘿笑，也不细究，只说提醒你一句，到了慎刑司，要是邱掌案一口咬你，你也是脱不了关系的，明白吗？蒋爷暗自一惊，许大臣难道知道实情？顿时泄了气，嘻嘻笑说，那……许大臣说这点事就束手无策啦？一头笨驴，自个儿回去好好琢磨琢磨。蒋爷走出许大臣案房，因为琢磨心事摔一跤，人倒没摔着，就是吓一跳，过半天心还咚咚跳。
毛大臣接到禀报，急忙找周爷说事。内务府衙门很大，三个大臣一人一个四合院当案房。这四合院是三进院，最里面是大臣案房，前两院是司房。天井里搁着几盆芍药几盆月季，正姹紫嫣红。毛大臣详细问了妓女进宫的事，边听边摸着胡子笑，插话说柳崇孔怎么想出这个点子？周爷说可不是吗，这小子脑瓜灵活，替徐树叶解了围，不然还不知道怎么收场。毛大臣说现在也还没有收场，真是胡闹，又说据你所知，是蒋广宗的主意吗？周爷说肯定是，有邱掌案做证，邱掌案已经举报蒋广宗。毛大臣说，邱掌案举报归举报，事情是真是假我有怀疑。你想啊，邱掌案忌恨蒋广宗，是蒋广宗免了他首领职务，这么重要的差事，蒋广宗怎么会交给邱掌案办？是不是邱掌案在捣乱啊？周爷一想有道理，蒋广宗再笨也不至于这么笨，但刚才叫柳崇孔问过邱掌案，邱掌案发誓说是蒋爷叫他去叫妓女进宫的啊。他便把他向我询问邱掌案的事如实告诉毛大臣。
事情发生后，周爷匆忙赶到现场，邱掌案就向他说了蒋爷指使他叫妓女进宫的事，就觉得事情重大，要做具体调查，可现场事情多，便叫我详细找邱掌案谈谈，还要我做记录。我按周爷吩咐找邱掌案说事，问他怎么回事，怎么扯进蒋爷圈子去了？邱掌案说他也正纳闷，不知蒋爷为啥把这事交给他。我问了蒋爷找他的全过程，冥思一想有蹊跷，不叫黄厨头、青常备、王厨头、唐首领出面，叫邱掌案出面，不出事有一说，邱掌案便被蒋爷拿住把柄，得乖乖跟他走；出事也有一说，蒋爷死不认账，把全部责任往邱掌案头上推，一箭双雕啊。我这么一说吓得邱掌案直哆嗦，急忙问怎么办怎么办，我不是死定了吗？我叫他别急，要他拿出蒋爷要他去叫妓女进宫的证据。邱掌案傻了眼，说这哪有啥证据啊，这不是坑人吗？他说着说着说了句“我去内务府说清楚”，拔腿就走。我急着去向周爷禀报，也没去追他。
周爷把这些情况告诉毛大臣，问毛大臣见没见着邱掌案，又说柳崇孔这想法不是没有道理。毛大臣听了皱眉无语，突然一拍桌案说：“就这么回事！你快带人去外御膳房走一趟，看看邱掌案的情况，要是见着了，你带他去你住处睡觉。”周爷蒙了，傻愣在那儿不动，琢磨毛大臣这话啥意思。毛大臣着急地说：“还瞎琢磨啥？快去！晚了要出事！带内务府护军去啊！”
内务府只有张大臣优哉游哉，背着手信步来到许大臣案房问案情如何，需不需要帮忙。许大臣刚打发走蒋广宗，正担心他这一去如何处置，是否恰当，额头正皱成“川”字，见张大臣走来，忙装着没事人似的哈哈笑说：“芝麻点事何劳张大人费心，老夫已安排妥帖，倒是看毛大人那边灯火辉煌，大人不妨过去瞧瞧，兴许有事。”张大臣说：“知道了，许大臣烦着呢，老夫这就告辞。”许大臣忙说：“留步留步，老夫言语笨拙，有所得罪了。既来之别慌走，反正也不是当值，借此皓月当空美景，咱们喝两杯如何？”张大臣就不好说走了，这才重新坐下。
内务府管皇室的事，是朝廷最大最富有的衙门，有“树小墙新画不古，此人必是内务府”一说。所以内务府的主要官员都由镶黄、正黄、正白旗这上三旗包衣担任，不然皇室也不放心。内务府设总管内务府大臣，级品不算高，毕竟不能与安邦治国大员一概而论，为正二品，由皇帝从满洲王公、内大臣、尚书、侍郎中特简，或从满洲侍卫、本府郎中、三院卿中升补，自然都是最信得过的人。内务府管辖七司三院，是广储、都虞、掌仪、会计、营造、慎刑、庆丰七司和上驷院、武备院、奉宸院，还管着三织造处、敬事房等三十多个衙门，集内廷诸事、诸权、诸责于一身，在紫禁城自然是要啥有啥，一呼百应。虽说内务府的人富裕有余，但地位不高，因为上三旗包衣不过是随龙入关的使唤人，外八旗的人是不屑与之联姻的，就是他们自己，也要做到一二品大员才得以抬旗脱包衣与世人平等。
张大臣是镶黄旗，祖上是皇帝的包衣奴才，到他这辈戴上二品顶戴。虽说抬了旗，还是不敢放肆，处处以前辈巴克坦布为榜样，不越雷池。巴克坦布是老内务府总管。有次朝廷花五十万银子找营造商修大内数处工程，营造商偷工减料，送车马费给巴克坦布希望他别管。巴克坦布不收，叫营造商多买石灰，把工程做结实一些。内务府一干人便都不敢收好处费，转身骂巴克坦布好狗不挡路。巴克坦布知道了暗自高兴，他就是要背骂名。事后东窗事发，一干人受罚，唯独巴克坦布没事。张大臣效法巴前辈，见许大臣、毛大臣与属下“授受不亲”便取袖手旁观、明哲保身态度。
张大臣与许大臣杯觥交错，一番应酬，不外乎说些“举杯邀明月”的空话，并不曾提及妓女进宫的只言半语，便告辞而去。转几个弯，过几道桥，逶迤来到毛大臣院子，问得毛大臣还未歇息便进去瞧瞧，意思很简单，既然去了许院，就不可不来毛院。毛大臣打发走了周宗，正为邱掌案安危忐忑不安，哪里睡得着，见张大臣到来，自然起身迎候，于是二人喝茶聊天，自有一番应酬。
再说蒋爷和周爷，趁着朗朗月光，各自带着人一前一后赶往外御膳房驻地，自然蒋爷先到周爷后到，差了大概这么半个时辰。宫里习惯早睡早起。住宿地一大排屋子都灭了灯，黑黢黢的，只有屋檐上挂着的几盏灯笼透着微弱的光亮，又因为不准养狗，除风吹树叶嗖嗖作响外，一丁点声音也没有。邱掌案此刻已经睡下，虽说一时半会睡不着，想东想西，但也慢慢朦胧进入梦乡，突然觉得憋气，伸手来抓，一把抓住两只手腕，猛地惊醒，睁眼一看，黑暗中有张蒙面脸人正卡住自己喉咙，便使劲蹬踢，可腿被人使劲按住，动弹不得，又使劲叫喊，但一丝声音也发不出来，眼前突然一黑，浑身顿感轻飘飘的，便化作一股青烟随风散去，化为乌有。
周爷带人赶到，叫人点亮烛火引往邱掌案房间，开门一看，梁上悬着个伸舌头的人，赶快叫人放他下来，一摸鼻息，没气了，叫人辨认，不是邱掌案是谁。周爷忙叫带来的内务府护军封锁场地、缉拿凶犯，全住宿地的厨役都被叫醒接受审讯，折腾到天亮也毫无线索。周爷望着邱掌案的尸体发愣，希望他突然张嘴说出谁是杀手。他懊恼极了，不停地捶打脑袋骂自己是笨驴，怎么连杀人灭口的事也没有丁点预感，又想，是谁干的？做得这么干净利落，一点蛛丝马迹也不留，显然不是一般人所为，紫禁城只有禁军才有这等高手，那紫禁城禁军怎么插手此事呢？又是谁调动禁军的呢？一个问号接一个问号，令他头脑发热发痛。
第二天，内务府叫来有关衙门总管商议这事。三位大臣听完禀报，撇开众人，关门会商。许大臣是领班大臣，自然首先发言。他听了半天禀报已经疲倦，便半靠着太师椅说：“毛大臣、张大臣，家里就咱三位，那两位这会儿还不知在杭州还是无锡，先研究吧。怎么看这事？”毛大臣、张大臣说，听许大人高见。许大臣便说：“那老夫抛砖引玉。”他挺直身子喝口茶接着说：“我以为处理此案的第一步，也是最关键的一步，是首先确定这妓女是自己擅自进宫还是被人撺掇进宫。要是擅自进宫，这事比较简单，主要责任在宫禁不在内务府。要是撺掇进宫，这事比较复杂，一个牵涉面广。二是超出内务府大臣处理权限，就得报请皇帝圣旨，而皇帝圣旨不外乎指派禁军统领、内务府大臣、护军统领甚至几个亲王郡王，那就不是我们说得起话的了。你们说是不是？”
他又端碗咕咕喝茶。笔帖式后桌做记录，上前替他掺水，也替毛大臣、张大臣掺水。此事十分要紧，连伺候的太监也被叫走。毛大臣、张大臣听了这番鞭辟入里的开场白，不禁哑然，也端碗喝茶，暗自思量。
许大臣的案房里除古香古色的书案、书架、八仙桌、太师椅，还有一些新鲜物件，像墙角摆放着一座落地钟，英国货，一到正点咚咚响，还有地上铺的波斯地毯、品架上的美国望远镜、书桌上的意大利放大镜等，不外乎近水楼台先得月，从各国贡品中顺手牵羊拿来用的。
许大臣说：“诸位大人，要是到这一步，想必二位大臣久历朝事，满腹经纶，一定想得到，无论结果如何，内务府脱离不了第一责任。若是御史风闻弹劾，加之民间舆论杀人，就不是我等可以收场的了，又是何苦呢？依老夫的意思，多一事不如少一事，既然死无对证，就不要再提谁叫谁进宫的事，就说这妓女私自混进宫算了。”
毛大臣听了暗自咂舌。昨晚得知邱掌案死讯，毛大臣一夜无眠，深为自己行动迟缓而自责。他先前听周宗禀报便察觉到此事有蹊跷，明摆着是蒋广宗借刀杀人，不管成与不成，邱掌案必死无疑，所以有叫周宗马上赶去保护邱掌案之举，可惜晚了一步，不禁感叹这件事的主谋何其狡猾。正不知如何是好，这会儿听了许大臣这番话，显然一唱一和、一张一弛，更是佩服不已。他想，要是坚持说蒋广宗叫邱掌案让妓女进宫已无意义，死无对证，不可能扳倒蒋广宗，倒可能暴露自己调查食材走路的事，只好蜷脚吧。
毛大臣说：“许大人言之有理，佩服、佩服。依老夫之见，邱掌案之言不可靠。蒋广宗与邱掌案有过节，罢了他首领之职，不免招邱掌案忌恨，不可能叫他让妓女进宫。至于邱掌案之死，禁军首领也看了，听听他的意见再说吧。”
张大臣说：“这样好。再加一条，徐树叶嫖娼不给房钱之事信不得，也不能信，一信啊咱们三人都牵进去了。”
三位大臣面面相觑，突然笑起来。
经过一番商议，原以为分歧严重，必定有一番纠葛，出乎预料，竟很快取得一致意见，上报皇帝。内务府的意见是，查北海内宫监追月楼妓女齐玉娇，盗得御膳房腰牌一枚，图新鲜好玩，私自闯进宫禁迷路，遭禁军内务府官员围追，走投无路投湖自杀身亡属实。另附一单片说外御膳房掌案邱掌案之死，经禁军首领会同内务府大臣共商定，该员确系自杀身亡，与妓女闯宫无涉。最后自责一番，请皇帝处置，感恩不尽云云。不日皇帝圣旨到曰：宫禁之泛可见一斑，着内务府诸大臣罚三月俸银、禁军首领罚三月俸银，钦此。
至于赵太妃宫司房徐树叶嫖娼嫌疑，照蒋爷意见是要处理的，不过徐树叶不是他的人，鞭长莫及他管不着，只是嚷嚷。许大臣认为此风不可长，还得有所警惕。毛大臣的意见是照张大臣的看法办。许大臣就问张大臣啥看法。张大臣先是莫名其妙地傻笑，再看毛大臣冲他眨眼睛明白了，送到嘴边来的吃物不吃有罪，便脱口而言：“他是太监，归敬事房管。”
紫禁城的太监多，乾隆朝有宫监机构一百二十七处、太监二千八百六十六人，嘉庆朝有宫监机构一百零二处、太监二千六百三十八人，眼下光绪朝已大为减少，也有宫监机构六十三处、太监一千九百八十九人，犯了事都由内务府直接处置，闲了敬事房不说，给自己也上了套，整天忙太监事吧。还有一层太监不好管，时常发生违规情况，比如禁地饮酒行凶、口角斗殴、不守法度、喧哗无礼、宣招不应、抗违不至、坐更打瞌睡、假期不归等。乾隆四十九年六月，瀛台一个当差太监因为母亲病重，告假三天回家，后母亲病逝，办完丧事赶回宫销假晚了半天，被作为逃跑处理，发到南苑马棚铡草三年。与这人同时受罚的有十三个太监，七人是逃跑被抓回来的，每人身上锁九条锁链。
嘉庆初年，嘉庆皇帝因历年已久，不符者居多，向内阁要各省道府名单备查，并没有交代给奏事处太监。奏事处总管太监曹进喜主动替嘉庆皇帝催收，在勤政门外向军机大臣查问情况，严厉指责吏部办事拖沓，迟迟不报。军机大臣把这事禀报嘉庆皇帝。嘉庆皇帝派绵课、汪廷珍、那清安去当面讯问曹进喜。曹进喜供认自作主张，态度不好。嘉庆皇帝口谕，革去曹进喜五品顶戴、廷杖二十，罚端门看门。
嘉庆二十一年宫内失火，烧了九洲清晏等处。内务府大臣禧恩把管理九洲清晏等处的一帮太监关押起来，按条律提出处理意见，奏请嘉庆皇帝核准，最后的结果是，太监袁进喜、韩进玉绞监候，秋后处决；首领太监黄喜、刘文得革去顶戴、发往打牲乌拉，给官员为奴，遇赦不赦；八品首领太监王得太革去首领、罚月银十年；圆明园六品总管太监赵喜、七品总管太监王进朝革去顶戴、罚月银六年；圆明园六品总管太监张二汉革去顶戴、罚月银三年；内廷总管太监王常清革去顶戴、罚月银六年；太监袁进喜发给打牲乌拉官员为奴，遇赦不赦。
所以张大臣这么一说，内务府便把徐树叶交敬事房处理。这叫退一步海阔天空。毛大臣跟敬事房总管太监孙有子打招呼，多一事不如少一事。黄厨头恨徐树叶帮我，要蒋爷不要放过徐树叶。蒋爷管御膳房管不了敬事房，得找许大臣，请许大臣严处徐树叶。许大臣正要发话，门上报李统领派人来请安，心里咯噔一下，这唱的哪一出，既不是一年三节，又不逢生日忌日，便叫声进来，又挥手让蒋爷帐后回避。
不一会，人来了，是李统领的跟班小太监。西太后宫的人规矩大，隔着八尺地啪啪甩袖，两腿先左后右跪地，身子挺直，摘下帽子放身右边，磕一个头站起身，这叫双腿安，奴才对主子请安。许大臣问李统领有何吩咐。小太监说回大人话，李爷叫奴才前来请安。许大臣纳闷，啥花招，又问他还有啥吩咐。小太监说李爷没有吩咐。许大臣说知道了，你走吧。小太监说一声“喳”，徐徐后退而去。这时内务府习总管进来压低声音说，徐树叶的事别计较了，李统领是他干爹。许大臣愕然不解，没听说过啊，问习总管何以得知。习总管说刚才听门房说的，门房说听这位小太监说的。许大臣拍拍脑袋说差点误事。
蒋爷都听见了，讪笑着走出来跟许大臣告辞，招手要习总管一道，边走边给习总管说差点忘个事，关东鹿角片子得用白蜜浸泡后熬制，别糟蹋了。习总管说蒋爷您放心，您送来这么贵重的东西我敢黑吗，已叫人送许府了。蒋爷说听岔了不是，您那份叫人送您府上了，也得白蜜浸泡，包您红旗不倒。二人嘿嘿笑。
这些事我是无法目睹，都是事后听周爷说的，后来的事也证明的确如此，那就是黄厨头见我和徐树叶平安无事，害怕我们弄到他贪污食材的证据，又使出欲擒故纵之计，令我狼狈不堪。事情发生在妓女进宫后的第二个月。
宫里太监、宫女、厨役、护军的俸银都不多，特别是无品级的每月只有二三两银子、两三斗米，往往弄得穿补丁衣服。他们也有盼头，那就是节赏、寿赏、季节赏、加班赏等多种赏赐。皇帝大婚和生皇子的赏赐最多。季节赏赐不是银子是物件，各种绸缎、绫罗、锦纱、皮毛和珠宝、玉器以及各种名贵的书画等物。节赏每年三次，春节、端午、中秋。每次赏赐，总管太监银三百两、尺头四卷；首领太监银一百两、尺头四卷；回事太监银一百两、尺头二卷；小太监银四十两、尺头一卷半；首领太监银二十两；无品级太监也有几两赏银。这些赏赐加起来比俸银多多了。
所以，赵太妃满六十的消息令太妃宫的太监、宫女、厨役、护军特别高兴，因为是甲子满寿，早就有风声出来说不仅赵太妃要赏，连西太后、皇上都要赏，便都眼巴巴盼着。赵太妃瞧着笑眯了眼，发话说好好当差，都有赏。大家听了更来劲，走路风摆柳，希望得头一份。
我自从出那事后心情一直不好，邱掌案被人卡死的样子老在脑子里转悠，总觉得自己没把事情处理好，罪孽感压在心上挥之不去。徐司房见了来劝我，说邱掌案肯定是蒋爷派人害死的，我们替邱掌案报仇。我问怎么报。他说继续查啊，把他们盗用食材的事查出来，让皇帝惩罚他们。我赶紧叫他小点声，说这事只可意会不可言传。
黄厨头见了也来劝我，说人死不能复生，又说他也有责任，今后大家商量办事，没有必要明争暗斗。我不明白他的话，问他谁斗了。他说好好，我自个儿跟自个儿斗得了。我心里咯噔一下，也许李统领发话了，不让他们这么胡来。我进宫这么些年没能与李统领直接打交道，但听大伙儿说李统领不错，谨小慎微，唯唯诺诺，才不像蒋爷那样嚣张。我把这想法告诉徐司房。他说那当然啦，干爹说蒋广宗你不准胡来。我说李统领真这样说啊。他说这还有假，他当时在场亲耳所听。我想这样就好了。我跟周爷说了这个情况。周爷说我幼稚。我说我是大人了，不幼稚。他说你不幼稚为啥信这鬼话。我说这不是鬼话，是真话。他说你不信咱们骑驴看本走着瞧。我心里说走着瞧就走着瞧。
转眼赵太妃的生日到了，果真十分隆重，西太后和皇帝爷除赏赐金银外，破例允许为赵太妃举办万寿宴。这可是百年少见的殊荣。大清最隆重的宴席是满汉全席，是当年为康熙皇帝六十六岁大寿特意举办的，有冷荤热肴一百九十六品，点心茶食一百二十四品，计肴馔三百二十品；菜式有满菜特点的烧烤火锅涮锅，有汉菜特色的扒炸炒熘烧；宴中有宴，有蒙古亲潘宴、廷臣宴、万寿宴、千叟宴、节令宴，要吃三天，是中华菜系的最高规格。
万寿宴就是其中之一。
我进宫这么些年听说过万寿宴，也没做过，找徐司房要膳单看，有茶、干果、蜜饯、馍馍、酱菜、酱鸡、御菜、膳汤、膳粥、攒盒、水果共计五十八品，具体名称是：
丽人献茗：庐山云雾。
干果四品：奶白枣宝、双色软糖、糖炒大扁、可可桃仁。
蜜饯四品：蜜饯菠萝、蜜饯红果、蜜饯葡萄、蜜饯马蹄。
饽饽四品：金糕卷、小豆糕、莲子糕、豌豆黄。
酱菜四品：桂花辣酱芥、紫香干、什香菜、虾油黄瓜。
攒盒一品：龙凤描金攒盒龙盘柱。
五香酱鸡：盐水里脊、红油鸭子、麻辣口条。
桂花酱鸡：番茄马蹄、油焖草菇、椒油银耳。
前菜四品：万字珊瑚白菜、寿字五香大虾、无字盐水牛肉、疆字红油百叶。
膳汤一品：长春鹿鞭汤。
御菜四品：玉掌献寿、明珠豆腐、首乌鸡丁、百花鸭舌。
饽饽二品：长寿龙须面、百寿桃。
御菜四品：参芪炖白凤、干煵牛肉、父子同欢、粉蒸鲢鱼。
饽饽二品：长春卷、菊花佛手。
御菜四品：金腿烧圆鱼、巧手烧雁鸢、桃仁山鸡丁、蟹肉双笋丝。
饽饽二品：人参果、核桃酪酥。
御菜四品：松树猴头蘑、墨鱼羹、荷叶鸡、牛柳炒白蘑。
烧烤二品：挂炉沙板鸡、麻仁鹿肉串。
膳粥一品：稀珍黑米粥。
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妓女进宫的事惊动了内务府三个大臣。
出事后，许大臣接到邱掌案举报，说蒋爷蒋广宗叫邱掌案让妓女进宫，气得不行，连夜把蒋广宗叫去内务府案房训斥一通，责备他怎么这样愚蠢，要是惊动了西太后，不是摘顶子就是丢脑袋。蒋爷说邱掌案胡说，自己根本没叫邱掌案去叫妓女进宫，邱掌案纯粹是诬陷自己，要和邱掌案当面对质，揭穿他的谎言。许大臣嘿嘿笑，也不细究，只说提醒你一句，到了慎刑司，要是邱掌案一口咬你，你也是脱不了关系的，明白吗？蒋爷暗自一惊，许大臣难道知道实情？顿时泄了气，嘻嘻笑说，那……许大臣说这点事就束手无策啦？一头笨驴，自个儿回去好好琢磨琢磨。蒋爷走出许大臣案房，因为琢磨心事摔一跤，人倒没摔着，就是吓一跳，过半天心还咚咚跳。
毛大臣接到禀报，急忙找周爷说事。内务府衙门很大，三个大臣一人一个四合院当案房。这四合院是三进院，最里面是大臣案房，前两院是司房。天井里搁着几盆芍药几盆月季，正姹紫嫣红。毛大臣详细问了妓女进宫的事，边听边摸着胡子笑，插话说柳崇孔怎么想出这个点子？周爷说可不是吗，这小子脑瓜灵活，替徐树叶解了围，不然还不知道怎么收场。毛大臣说现在也还没有收场，真是胡闹，又说据你所知，是蒋广宗的主意吗？周爷说肯定是，有邱掌案做证，邱掌案已经举报蒋广宗。毛大臣说，邱掌案举报归举报，事情是真是假我有怀疑。你想啊，邱掌案忌恨蒋广宗，是蒋广宗免了他首领职务，这么重要的差事，蒋广宗怎么会交给邱掌案办？是不是邱掌案在捣乱啊？周爷一想有道理，蒋广宗再笨也不至于这么笨，但刚才叫柳崇孔问过邱掌案，邱掌案发誓说是蒋爷叫他去叫妓女进宫的啊。他便把他向我询问邱掌案的事如实告诉毛大臣。
事情发生后，周爷匆忙赶到现场，邱掌案就向他说了蒋爷指使他叫妓女进宫的事，就觉得事情重大，要做具体调查，可现场事情多，便叫我详细找邱掌案谈谈，还要我做记录。我按周爷吩咐找邱掌案说事，问他怎么回事，怎么扯进蒋爷圈子去了？邱掌案说他也正纳闷，不知蒋爷为啥把这事交给他。我问了蒋爷找他的全过程，冥思一想有蹊跷，不叫黄厨头、青常备、王厨头、唐首领出面，叫邱掌案出面，不出事有一说，邱掌案便被蒋爷拿住把柄，得乖乖跟他走；出事也有一说，蒋爷死不认账，把全部责任往邱掌案头上推，一箭双雕啊。我这么一说吓得邱掌案直哆嗦，急忙问怎么办怎么办，我不是死定了吗？我叫他别急，要他拿出蒋爷要他去叫妓女进宫的证据。邱掌案傻了眼，说这哪有啥证据啊，这不是坑人吗？他说着说着说了句“我去内务府说清楚”，拔腿就走。我急着去向周爷禀报，也没去追他。
周爷把这些情况告诉毛大臣，问毛大臣见没见着邱掌案，又说柳崇孔这想法不是没有道理。毛大臣听了皱眉无语，突然一拍桌案说：“就这么回事！你快带人去外御膳房走一趟，看看邱掌案的情况，要是见着了，你带他去你住处睡觉。”周爷蒙了，傻愣在那儿不动，琢磨毛大臣这话啥意思。毛大臣着急地说：“还瞎琢磨啥？快去！晚了要出事！带内务府护军去啊！”
内务府只有张大臣优哉游哉，背着手信步来到许大臣案房问案情如何，需不需要帮忙。许大臣刚打发走蒋广宗，正担心他这一去如何处置，是否恰当，额头正皱成“川”字，见张大臣走来，忙装着没事人似的哈哈笑说：“芝麻点事何劳张大人费心，老夫已安排妥帖，倒是看毛大人那边灯火辉煌，大人不妨过去瞧瞧，兴许有事。”张大臣说：“知道了，许大臣烦着呢，老夫这就告辞。”许大臣忙说：“留步留步，老夫言语笨拙，有所得罪了。既来之别慌走，反正也不是当值，借此皓月当空美景，咱们喝两杯如何？”张大臣就不好说走了，这才重新坐下。
内务府管皇室的事，是朝廷最大最富有的衙门，有“树小墙新画不古，此人必是内务府”一说。所以内务府的主要官员都由镶黄、正黄、正白旗这上三旗包衣担任，不然皇室也不放心。内务府设总管内务府大臣，级品不算高，毕竟不能与安邦治国大员一概而论，为正二品，由皇帝从满洲王公、内大臣、尚书、侍郎中特简，或从满洲侍卫、本府郎中、三院卿中升补，自然都是最信得过的人。内务府管辖七司三院，是广储、都虞、掌仪、会计、营造、慎刑、庆丰七司和上驷院、武备院、奉宸院，还管着三织造处、敬事房等三十多个衙门，集内廷诸事、诸权、诸责于一身，在紫禁城自然是要啥有啥，一呼百应。虽说内务府的人富裕有余，但地位不高，因为上三旗包衣不过是随龙入关的使唤人，外八旗的人是不屑与之联姻的，就是他们自己，也要做到一二品大员才得以抬旗脱包衣与世人平等。
张大臣是镶黄旗，祖上是皇帝的包衣奴才，到他这辈戴上二品顶戴。虽说抬了旗，还是不敢放肆，处处以前辈巴克坦布为榜样，不越雷池。巴克坦布是老内务府总管。有次朝廷花五十万银子找营造商修大内数处工程，营造商偷工减料，送车马费给巴克坦布希望他别管。巴克坦布不收，叫营造商多买石灰，把工程做结实一些。内务府一干人便都不敢收好处费，转身骂巴克坦布好狗不挡路。巴克坦布知道了暗自高兴，他就是要背骂名。事后东窗事发，一干人受罚，唯独巴克坦布没事。张大臣效法巴前辈，见许大臣、毛大臣与属下“授受不亲”便取袖手旁观、明哲保身态度。
张大臣与许大臣杯觥交错，一番应酬，不外乎说些“举杯邀明月”的空话，并不曾提及妓女进宫的只言半语，便告辞而去。转几个弯，过几道桥，逶迤来到毛大臣院子，问得毛大臣还未歇息便进去瞧瞧，意思很简单，既然去了许院，就不可不来毛院。毛大臣打发走了周宗，正为邱掌案安危忐忑不安，哪里睡得着，见张大臣到来，自然起身迎候，于是二人喝茶聊天，自有一番应酬。
再说蒋爷和周爷，趁着朗朗月光，各自带着人一前一后赶往外御膳房驻地，自然蒋爷先到周爷后到，差了大概这么半个时辰。宫里习惯早睡早起。住宿地一大排屋子都灭了灯，黑黢黢的，只有屋檐上挂着的几盏灯笼透着微弱的光亮，又因为不准养狗，除风吹树叶嗖嗖作响外，一丁点声音也没有。邱掌案此刻已经睡下，虽说一时半会睡不着，想东想西，但也慢慢朦胧进入梦乡，突然觉得憋气，伸手来抓，一把抓住两只手腕，猛地惊醒，睁眼一看，黑暗中有张蒙面脸人正卡住自己喉咙，便使劲蹬踢，可腿被人使劲按住，动弹不得，又使劲叫喊，但一丝声音也发不出来，眼前突然一黑，浑身顿感轻飘飘的，便化作一股青烟随风散去，化为乌有。
周爷带人赶到，叫人点亮烛火引往邱掌案房间，开门一看，梁上悬着个伸舌头的人，赶快叫人放他下来，一摸鼻息，没气了，叫人辨认，不是邱掌案是谁。周爷忙叫带来的内务府护军封锁场地、缉拿凶犯，全住宿地的厨役都被叫醒接受审讯，折腾到天亮也毫无线索。周爷望着邱掌案的尸体发愣，希望他突然张嘴说出谁是杀手。他懊恼极了，不停地捶打脑袋骂自己是笨驴，怎么连杀人灭口的事也没有丁点预感，又想，是谁干的？做得这么干净利落，一点蛛丝马迹也不留，显然不是一般人所为，紫禁城只有禁军才有这等高手，那紫禁城禁军怎么插手此事呢？又是谁调动禁军的呢？一个问号接一个问号，令他头脑发热发痛。
第二天，内务府叫来有关衙门总管商议这事。三位大臣听完禀报，撇开众人，关门会商。许大臣是领班大臣，自然首先发言。他听了半天禀报已经疲倦，便半靠着太师椅说：“毛大臣、张大臣，家里就咱三位，那两位这会儿还不知在杭州还是无锡，先研究吧。怎么看这事？”毛大臣、张大臣说，听许大人高见。许大臣便说：“那老夫抛砖引玉。”他挺直身子喝口茶接着说：“我以为处理此案的第一步，也是最关键的一步，是首先确定这妓女是自己擅自进宫还是被人撺掇进宫。要是擅自进宫，这事比较简单，主要责任在宫禁不在内务府。要是撺掇进宫，这事比较复杂，一个牵涉面广。二是超出内务府大臣处理权限，就得报请皇帝圣旨，而皇帝圣旨不外乎指派禁军统领、内务府大臣、护军统领甚至几个亲王郡王，那就不是我们说得起话的了。你们说是不是？”
他又端碗咕咕喝茶。笔帖式后桌做记录，上前替他掺水，也替毛大臣、张大臣掺水。此事十分要紧，连伺候的太监也被叫走。毛大臣、张大臣听了这番鞭辟入里的开场白，不禁哑然，也端碗喝茶，暗自思量。
许大臣的案房里除古香古色的书案、书架、八仙桌、太师椅，还有一些新鲜物件，像墙角摆放着一座落地钟，英国货，一到正点咚咚响，还有地上铺的波斯地毯、品架上的美国望远镜、书桌上的意大利放大镜等，不外乎近水楼台先得月，从各国贡品中顺手牵羊拿来用的。
许大臣说：“诸位大人，要是到这一步，想必二位大臣久历朝事，满腹经纶，一定想得到，无论结果如何，内务府脱离不了第一责任。若是御史风闻弹劾，加之民间舆论杀人，就不是我等可以收场的了，又是何苦呢？依老夫的意思，多一事不如少一事，既然死无对证，就不要再提谁叫谁进宫的事，就说这妓女私自混进宫算了。”
毛大臣听了暗自咂舌。昨晚得知邱掌案死讯，毛大臣一夜无眠，深为自己行动迟缓而自责。他先前听周宗禀报便察觉到此事有蹊跷，明摆着是蒋广宗借刀杀人，不管成与不成，邱掌案必死无疑，所以有叫周宗马上赶去保护邱掌案之举，可惜晚了一步，不禁感叹这件事的主谋何其狡猾。正不知如何是好，这会儿听了许大臣这番话，显然一唱一和、一张一弛，更是佩服不已。他想，要是坚持说蒋广宗叫邱掌案让妓女进宫已无意义，死无对证，不可能扳倒蒋广宗，倒可能暴露自己调查食材走路的事，只好蜷脚吧。
毛大臣说：“许大人言之有理，佩服、佩服。依老夫之见，邱掌案之言不可靠。蒋广宗与邱掌案有过节，罢了他首领之职，不免招邱掌案忌恨，不可能叫他让妓女进宫。至于邱掌案之死，禁军首领也看了，听听他的意见再说吧。”
张大臣说：“这样好。再加一条，徐树叶嫖娼不给房钱之事信不得，也不能信，一信啊咱们三人都牵进去了。”
三位大臣面面相觑，突然笑起来。
经过一番商议，原以为分歧严重，必定有一番纠葛，出乎预料，竟很快取得一致意见，上报皇帝。内务府的意见是，查北海内宫监追月楼妓女齐玉娇，盗得御膳房腰牌一枚，图新鲜好玩，私自闯进宫禁迷路，遭禁军内务府官员围追，走投无路投湖自杀身亡属实。另附一单片说外御膳房掌案邱掌案之死，经禁军首领会同内务府大臣共商定，该员确系自杀身亡，与妓女闯宫无涉。最后自责一番，请皇帝处置，感恩不尽云云。不日皇帝圣旨到曰：宫禁之泛可见一斑，着内务府诸大臣罚三月俸银、禁军首领罚三月俸银，钦此。
至于赵太妃宫司房徐树叶嫖娼嫌疑，照蒋爷意见是要处理的，不过徐树叶不是他的人，鞭长莫及他管不着，只是嚷嚷。许大臣认为此风不可长，还得有所警惕。毛大臣的意见是照张大臣的看法办。许大臣就问张大臣啥看法。张大臣先是莫名其妙地傻笑，再看毛大臣冲他眨眼睛明白了，送到嘴边来的吃物不吃有罪，便脱口而言：“他是太监，归敬事房管。”
紫禁城的太监多，乾隆朝有宫监机构一百二十七处、太监二千八百六十六人，嘉庆朝有宫监机构一百零二处、太监二千六百三十八人，眼下光绪朝已大为减少，也有宫监机构六十三处、太监一千九百八十九人，犯了事都由内务府直接处置，闲了敬事房不说，给自己也上了套，整天忙太监事吧。还有一层太监不好管，时常发生违规情况，比如禁地饮酒行凶、口角斗殴、不守法度、喧哗无礼、宣招不应、抗违不至、坐更打瞌睡、假期不归等。乾隆四十九年六月，瀛台一个当差太监因为母亲病重，告假三天回家，后母亲病逝，办完丧事赶回宫销假晚了半天，被作为逃跑处理，发到南苑马棚铡草三年。与这人同时受罚的有十三个太监，七人是逃跑被抓回来的，每人身上锁九条锁链。
嘉庆初年，嘉庆皇帝因历年已久，不符者居多，向内阁要各省道府名单备查，并没有交代给奏事处太监。奏事处总管太监曹进喜主动替嘉庆皇帝催收，在勤政门外向军机大臣查问情况，严厉指责吏部办事拖沓，迟迟不报。军机大臣把这事禀报嘉庆皇帝。嘉庆皇帝派绵课、汪廷珍、那清安去当面讯问曹进喜。曹进喜供认自作主张，态度不好。嘉庆皇帝口谕，革去曹进喜五品顶戴、廷杖二十，罚端门看门。
嘉庆二十一年宫内失火，烧了九洲清晏等处。内务府大臣禧恩把管理九洲清晏等处的一帮太监关押起来，按条律提出处理意见，奏请嘉庆皇帝核准，最后的结果是，太监袁进喜、韩进玉绞监候，秋后处决；首领太监黄喜、刘文得革去顶戴、发往打牲乌拉，给官员为奴，遇赦不赦；八品首领太监王得太革去首领、罚月银十年；圆明园六品总管太监赵喜、七品总管太监王进朝革去顶戴、罚月银六年；圆明园六品总管太监张二汉革去顶戴、罚月银三年；内廷总管太监王常清革去顶戴、罚月银六年；太监袁进喜发给打牲乌拉官员为奴，遇赦不赦。
所以张大臣这么一说，内务府便把徐树叶交敬事房处理。这叫退一步海阔天空。毛大臣跟敬事房总管太监孙有子打招呼，多一事不如少一事。黄厨头恨徐树叶帮我，要蒋爷不要放过徐树叶。蒋爷管御膳房管不了敬事房，得找许大臣，请许大臣严处徐树叶。许大臣正要发话，门上报李统领派人来请安，心里咯噔一下，这唱的哪一出，既不是一年三节，又不逢生日忌日，便叫声进来，又挥手让蒋爷帐后回避。
不一会，人来了，是李统领的跟班小太监。西太后宫的人规矩大，隔着八尺地啪啪甩袖，两腿先左后右跪地，身子挺直，摘下帽子放身右边，磕一个头站起身，这叫双腿安，奴才对主子请安。许大臣问李统领有何吩咐。小太监说回大人话，李爷叫奴才前来请安。许大臣纳闷，啥花招，又问他还有啥吩咐。小太监说李爷没有吩咐。许大臣说知道了，你走吧。小太监说一声“喳”，徐徐后退而去。这时内务府习总管进来压低声音说，徐树叶的事别计较了，李统领是他干爹。许大臣愕然不解，没听说过啊，问习总管何以得知。习总管说刚才听门房说的，门房说听这位小太监说的。许大臣拍拍脑袋说差点误事。
蒋爷都听见了，讪笑着走出来跟许大臣告辞，招手要习总管一道，边走边给习总管说差点忘个事，关东鹿角片子得用白蜜浸泡后熬制，别糟蹋了。习总管说蒋爷您放心，您送来这么贵重的东西我敢黑吗，已叫人送许府了。蒋爷说听岔了不是，您那份叫人送您府上了，也得白蜜浸泡，包您红旗不倒。二人嘿嘿笑。
这些事我是无法目睹，都是事后听周爷说的，后来的事也证明的确如此，那就是黄厨头见我和徐树叶平安无事，害怕我们弄到他贪污食材的证据，又使出欲擒故纵之计，令我狼狈不堪。事情发生在妓女进宫后的第二个月。
宫里太监、宫女、厨役、护军的俸银都不多，特别是无品级的每月只有二三两银子、两三斗米，往往弄得穿补丁衣服。他们也有盼头，那就是节赏、寿赏、季节赏、加班赏等多种赏赐。皇帝大婚和生皇子的赏赐最多。季节赏赐不是银子是物件，各种绸缎、绫罗、锦纱、皮毛和珠宝、玉器以及各种名贵的书画等物。节赏每年三次，春节、端午、中秋。每次赏赐，总管太监银三百两、尺头四卷；首领太监银一百两、尺头四卷；回事太监银一百两、尺头二卷；小太监银四十两、尺头一卷半；首领太监银二十两；无品级太监也有几两赏银。这些赏赐加起来比俸银多多了。
所以，赵太妃满六十的消息令太妃宫的太监、宫女、厨役、护军特别高兴，因为是甲子满寿，早就有风声出来说不仅赵太妃要赏，连西太后、皇上都要赏，便都眼巴巴盼着。赵太妃瞧着笑眯了眼，发话说好好当差，都有赏。大家听了更来劲，走路风摆柳，希望得头一份。
我自从出那事后心情一直不好，邱掌案被人卡死的样子老在脑子里转悠，总觉得自己没把事情处理好，罪孽感压在心上挥之不去。徐司房见了来劝我，说邱掌案肯定是蒋爷派人害死的，我们替邱掌案报仇。我问怎么报。他说继续查啊，把他们盗用食材的事查出来，让皇帝惩罚他们。我赶紧叫他小点声，说这事只可意会不可言传。
黄厨头见了也来劝我，说人死不能复生，又说他也有责任，今后大家商量办事，没有必要明争暗斗。我不明白他的话，问他谁斗了。他说好好，我自个儿跟自个儿斗得了。我心里咯噔一下，也许李统领发话了，不让他们这么胡来。我进宫这么些年没能与李统领直接打交道，但听大伙儿说李统领不错，谨小慎微，唯唯诺诺，才不像蒋爷那样嚣张。我把这想法告诉徐司房。他说那当然啦，干爹说蒋广宗你不准胡来。我说李统领真这样说啊。他说这还有假，他当时在场亲耳所听。我想这样就好了。我跟周爷说了这个情况。周爷说我幼稚。我说我是大人了，不幼稚。他说你不幼稚为啥信这鬼话。我说这不是鬼话，是真话。他说你不信咱们骑驴看本走着瞧。我心里说走着瞧就走着瞧。
转眼赵太妃的生日到了，果真十分隆重，西太后和皇帝爷除赏赐金银外，破例允许为赵太妃举办万寿宴。这可是百年少见的殊荣。大清最隆重的宴席是满汉全席，是当年为康熙皇帝六十六岁大寿特意举办的，有冷荤热肴一百九十六品，点心茶食一百二十四品，计肴馔三百二十品；菜式有满菜特点的烧烤火锅涮锅，有汉菜特色的扒炸炒熘烧；宴中有宴，有蒙古亲潘宴、廷臣宴、万寿宴、千叟宴、节令宴，要吃三天，是中华菜系的最高规格。
万寿宴就是其中之一。
我进宫这么些年听说过万寿宴，也没做过，找徐司房要膳单看，有茶、干果、蜜饯、馍馍、酱菜、酱鸡、御菜、膳汤、膳粥、攒盒、水果共计五十八品，具体名称是：
丽人献茗：庐山云雾。
干果四品：奶白枣宝、双色软糖、糖炒大扁、可可桃仁。
蜜饯四品：蜜饯菠萝、蜜饯红果、蜜饯葡萄、蜜饯马蹄。
饽饽四品：金糕卷、小豆糕、莲子糕、豌豆黄。
酱菜四品：桂花辣酱芥、紫香干、什香菜、虾油黄瓜。
攒盒一品：龙凤描金攒盒龙盘柱。
五香酱鸡：盐水里脊、红油鸭子、麻辣口条。
桂花酱鸡：番茄马蹄、油焖草菇、椒油银耳。
前菜四品：万字珊瑚白菜、寿字五香大虾、无字盐水牛肉、疆字红油百叶。
膳汤一品：长春鹿鞭汤。
御菜四品：玉掌献寿、明珠豆腐、首乌鸡丁、百花鸭舌。
饽饽二品：长寿龙须面、百寿桃。
御菜四品：参芪炖白凤、干煵牛肉、父子同欢、粉蒸鲢鱼。
饽饽二品：长春卷、菊花佛手。
御菜四品：金腿烧圆鱼、巧手烧雁鸢、桃仁山鸡丁、蟹肉双笋丝。
饽饽二品：人参果、核桃酪酥。
御菜四品：松树猴头蘑、墨鱼羹、荷叶鸡、牛柳炒白蘑。
烧烤二品：挂炉沙板鸡、麻仁鹿肉串。
膳粥一品：稀珍黑米粥。
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